Er glaubte (irrtümlich), die Wurzel von Geert sei von begehren abgeleitet, und schuf so seinen latinisierten Namen Desiderius. Erasmus war bis Ende des 19. Jahrhunderts eine der einflußreichsten Humanisten Europas.

Anfangs Augustinermönch, seit 1492 in dem Dienst des Bischofs von Cambrai, studierte er 1495 bis 1499 in Paris, lebte er von 1506 bis 1509 in Italien, hielt sich zwischenzeitlich in den Niederlanden und England auf, 1514-1521 in Basel, wohin er seit 1513 mehrmals wegen des Druckers seiner Werke, Froben gereist war, 1524 erneut in Basel. Als dort Zwinglis Reformation siegte, ging er 1529 Freiburg im Breisgau, kam 1535 zurück nach Basel.

Als Textkritiker, Herausgeber (Kirchenväter, Neues Testament) und Grammatiker begründete er die neuzeitliche Philogie. Auf ihn geht die heute übliche Aussprache des Altgriechischen zurück. 1516 veröffentlichte er eine kritische Edition des griechischen Neuen Testaments Novum Instrumentum omne, diligenter ab Erasmo Rot. Recognitum et Emendatum. mit einer Latein-Übersetzung und Anmerkungen. Er widmete sie Papst Leo X. und nutzte dabei neue wiederentdeckte Manuskripte. In der zweiten Auflage führte er den Terminus Testamentum statt Instrumentum ein. Diese Auflage wurde von den Übersetzern der King James Bibel als Basis benutzt. Der Text wurde später bekannt als textus receptus. Erasmus besorgte drei weitere Auflagen - 1522, 1527 und 1535. In seinem 1528 herausgegebenen Dialogs Ciceronianus trat er für einen persönlichen, von Vorbildern freien Stil ein. Mit seiner Satire Lob der Torheit, die er seinem Freund Thomas Morus widmete, entgegnete er 1509 mit Spott und Ernst tief verwurzelten Irrtümern und trat für vernünftige Anschauungen schriftstellerisch auf. 1536 schrieb er De puritate ecclesiae christianae , worin er zwei gegensätzliche Gruppen zu versöhnen suchte. Er beeinflußte die Aufklärung in Deutschland entscheidend mit seinem religiösen Reformeifer, der durch Vermittlung der Täufer und anderer (Sebastian Franck ) gefördert worden war. Erasmus wandte sich gegen kirchliche Mißstände, die Veräußerlichung der Religion und den Dogmenzwang. Er legte seinen Hauptwert auf die ethisch-moralische Seite der Religion, was vor allem 1502 in dem Enchiridion militis christiani (= Handbuch des christlichen Streiters) offenbar wurde. Zunächst der Reformation offen gegenüber, wandte er sich jedoch von ihr ab, als er Luther in einem unüberbrückbaren Gegensatz zur römisch-katholischen Kirche sah. Sie war auch die Ursache für seinen Streit mit Ulrich von Hutten. Kurz danach entzweite er sich in De libero arbitrio auch mit Luther in dem Streit über den freien Willen. Wegen seines feinen Stils genossen seine Briefe in Europa große Aufmerksamkeit.

In Basel begegnet Erasmus von Rotterdam 1524 erstmals Johannes á Lasco, der zu seinem Lieblingsschüler wird.

Ihm zu Ehren wurde seine Büste in der Walhalla aufgestellt und eine Brücke in Rotterdam benannt. In Basel ist der Erasmusplatz nach ihm benannt.

Nach Erasmus ist auch das Erasmus-Programm zur Förderung des Auslandsstudiums benannt.

• Erasmi Roterodami Opus Epistolarum, hg. von P.S. Allen et al., 12 Bde., 1906-58, (krit. Ausg. der Korrespondenz)
• Erasmus. Ausgewählte Schriften. 8 Bde., lateinisch und deutsch; hrsg. v. Werner Welzig. Darmstadt: Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1995
• Erasmus. Opera omnia Desiderii Erasmi Roterodami: recognita et adnotatione critica instructa notisque illustrata. Amsterdam [etc.]: North-Holland Publishing Company: Elsevier, 1969ff., (krit. Gesamtausg.)

Eine Gesamtausgabe seiner Werke wird unter anderem in dem Harbachtalmuseum in Agnita (Rumänien) aufbewahrt.

Menschen werden nicht geboren, sondern gebildet.

• Bentley-Taylor, David: My dear Erasmus. - Fearn : Christian Focus Publ., 2002
• Faluday, György: Erasmus von Rotterdam. - Frankfurt a.M. : Societäts-Verl., 1973
• Halkin, Léon E.: Erasmus von Rotterdam. - Zürich : Benziger, 1989
• Huizinga, Johan: Erasmus. - Reinbek : Rowohlt, 1993. - Neuaufl.